McClairen's Isle:The Passionate One

地雷？
在參閱了 AAR 及格格笑對這本書的負面批評後，我居然就將它判定為地雷，久久不敢拿起來看──CB 可是她們的頭號愛將之一，向來是褒遠多於貶 。也難怪 The Passionate One 的苛責評論會令我心生惶恐──深怕受打擊呀！
抱著我不入地獄誰入地獄的決心，戴上心理防護罩讀完本書之後，才發現自己原先的憂慮是多餘的
早該知道 Connie 絕不會讓我太失望，無論擅長創造多元化角色性格的她，塑造出來的這個男主角有多黑暗、頹廢、絕望。
不過，也許是因為我太愛 CB 了，所以任何的缺點，在我眼中都是瑕不掩瑜。

蘇 格蘭與英格蘭間的長久宿怨與鬥爭；企圖從喬治二世手中奪取王位的波尼王子查理（詹姆斯二世的孫子）；有英國屠夫之稱的坎伯蘭大公爵；著名的卡拉登之役…… 以這期間或前後為背景的曼曼我雖接觸過很多，但對其歷史依然如霧裡看花般的矇懂。所幸作者並沒有附帶冗贅惱人的歷史細節，因此對時代背景的缺乏認識並不會 構成我閱讀上的障礙。

然而，【The Passionate One】是一本很黑暗的書，並不像 CB 之前那兩本輕鬆諧趣的﹝Bridal﹞一樣適合拿來當休閒讀物。所以，要盡量避免在妳心情陷入低潮的時期翻閱。

【The Passionate One】的一開始，我們看見了一個男人為了躲避債主們的追逐而逃離倫敦來到 McClairen's Isle，以俊俏的魅力蠱惑了 McClairen 領主所疼愛的姪親 Janet 並娶了她，育有兩男一女。對 Maiden’s Blush 城堡的覬覦和對權慾的貪婪，使得他在 1745 (46?) 年的那場支持詹姆斯二世後代奪取王位的叛亂中出賣了妻子的族人，然後他的妻子被發現墜崖身亡……這個可怕的男人就是 Robert Merricks ──Lord Carr，男主角 Ashton Merricks 的父親。

故事跳到了卡拉登之役的十幾年之後……

身為 長子的 Ash 不久之前剛從囚禁了他數年的法國監獄被釋放（他父親 Carr 只肯贖回大兒子而不在乎二兒子是否在監獄裡腐爛，原因不只一個，我就不多說了）。Ash 來到倫敦後日復一日地留連在賭桌和飲酒放縱中，在旁人的眼裡他彷似是過著醉生夢死的墮落生活。實際上，他卻是憑藉著把貴族同儕騙得團團轉的技倆和手段，來 贏取每一分能用來贖回弟弟自由的錢幣。
Carr 很清楚 Ash 急於救出弟弟 Raine 的迫切渴望，也很高興他可以用 Ash 對 Raine 的愛來控制他的大兒子。Ash 無論是牌桌上還是戰鬥場上的精湛技巧，都是 Carr 獲利的資產。
為了贖回淪為法國人階下囚的 Raine 的自由，Ash 不惜成為他所憎恨的父親操縱的布偶。

這 天，Carr 的一封信函抵達 Ash 的手中──信中指名要 Ash 到英格蘭北部邊界的某個村落，去找 Carr 失散多年的「被監護人」，一個叫 Rhiannon Russell 的女孩，並將她帶回 McClairen's Isle 的 Wanton's Blush 堡。

女 主角 Rhiannon 是個孤兒，在十多年前那場血腥大屠殺中，她失去了家人和族人。年幼的她靠著一個老女人的幫助倖免於難，然後來到北英格蘭投靠母親的遠房親戚 Mrs. Fraziers，而 Mrs. Fraziers 也將 Rhiannon 當作親生女兒對待。
這個村人眼中最甜美可人的女孩，擁有誠實的天性 與熱情的靈魂，寄人籬下的境遇使得她自小就學會了溫順與謙卑，努力不違逆這些慷慨接納她並且愛她的人。她一直相信她的生活平順而滿足，而再過幾個禮拜，她 就會在村民的祝福下和她的未婚夫──Mrs. Fraziers 的鄰居的兒子，一個英俊年輕的金髮巨人──Philip Watt 成親了。是的，她不愛 Philip，她從不曾體驗激情，但是他們之間存在著友誼，也彼此尊重和喜歡，她還能要求什麼呢？
直到一個宣稱是她監護人兒子的黑髮陌生人的來到，為她開啟了一條交織著情慾和危險、佈滿著甜蜜禁果和荊棘的道路，帶領她奔向暗潮洶湧的未知領域……

Rhiannon 對十多年前所發生的悲劇雖只有模糊的記憶──而她也潛意識地不願去回想那會戳破她安全保護膜的童年夢魘──但隱約記得她曾被帶往某處尋求收留和庇護，卻吃 了閉門羹（所以那個老女人才會轉而帶她投奔 Mrs. Fraziers）。如今監護人竟又冒了出來，她然當拒絕離開居住了十幾年的安全庇護所啦！

Ash 猜測 Carr 突然對不聞不問多年的「監護人」感興趣的原因，是想讓 Rhiannon 當他的第四任妻子（Carr 在 Ash 的母親墜崖喪生之後又陸續討過兩個老婆，但這兩個女人也都步上離奇死亡的短命之途……）。聽見她即將結婚，Ash 心中竊喜，因為這表示 Carr 對她的計劃會就此受阻。他同時也決定留下來等 Rhiannon 婚禮結束，然後他就可打道回府享受父親得知消息後的狂怒反應。
他真的是這麼打算的……直到 Rhiannon 內在的純真火焰召喚出他極力壓抑的需求……直到 Rhiannon 用毫不矯情的誠實勾起他的保護慾……直到五月節慶的那個醺然迷醉的激情暗夜……直到埋伏的危機使 Rhiannon 的生命再一次受到威脅……

Ash 以高超的賭技大膽地下賭資，用酒精來當做偽裝道具掩飾企圖，同時也麻痺自己。自我貶抑，自我毀滅，未來一片虛蕪（唯一的目標是解救弟弟），對女主角 Rhiannon 的愛深沉，卻也憤怒而絕望。對待女主角的態度，不只一次跨越了粗魯殘酷的界線──在 Rhiannon 結婚前夕佔有了她的貞操。接著以保護她為由綁架了她，甚至讓她一度因疲憊和恐懼而昏厥。把她從居住並依賴了十多年的庇護所強行拉開，藉此遠離三番兩次要暗 殺她的兇手，卻沒想過是將她捲入了更危機四伏的風暴裡。在她前往照料他的傷勢之時，拒絕她的好意也就算了，竟還用蠻力將她釘在牆上打算對她為所欲為……這 樣的男主角聽起來難道不野蠻，不滴桃？

由別的作者寫來，可能會讓我摔書抓狂。
由 Connie 詮釋起來，卻不會有這種衝動。

我不會試圖將男主角某些愚昧的行為合理化。但 Connie 確實用她的非凡的文筆，讓我「看」見了 Ash 令人心疼的處境和掙扎。

男 主角的父親 Lord Carr 的確是個貪婪陰險的狠角色── 出賣了第一任妻子的族人，篡佔了 McClairen 家族的領地，害死了 Ash 的母親，將原名為「Maiden's Blush」的城堡改名為 “Wanton's Blush” 並且用無節制的賭博與狂歡來操縱客人的荷包，拒絕支付兒子的贖金，欺騙女兒並離間兄妹間的感情……──他卑劣的作為可不只這些，這本書的最後幾章更揭露出 了他要自己的大兒子去 “接回” 他的「被監護人」背後更邪惡的動機......

數度蟬連五月皇后的女主角 Rhiannon 在五月節慶典上，有很令人莞爾（以及艷羨）的表現。有讀者認為光是這一幕就值得雋永回味，而我不得不再次豎起拇指讚嘆 Connie 用文字來雕刻感情的深厚功力。
Ash 混入特技雜耍團在宴會的眾賓客前的「翻筋斗」表演，更是令人眼界大開……這整幕場景是我個人最愛。
還有那場為他賺足了部分贖金的肉搏戰……我不記得上一次看到這麼激烈的赤手空拳搏鬥場景，是在什麼時候了……

很高興女主角的那隻小母狗……替牠自己報了一箭之仇。
如果有年度「最棒狗狗」的票選活動，牠絕對當之無愧。
女人，母狗，都不是弱者。

我 承認這本書比起 Connie 其他的作品（AYD、ATTN、MDE 以及那兩本 Bridal）遜色些，特別是男主角的行為表現和性格特質。故事有許多沒交代清楚地方，一些細節也很模糊。但由於這是三部曲，書的內頁針對三兄妹的簡介已 讓我們窺見了本書和其他兩本密不可分的關聯，所以我相信那些零碎的部分，會在第三本的終曲前拼湊完全。
擁有這套 McClairen's Isle 系列的童鞋，請記得務必先從【The Passionate One】這本讀起，如此一來故事比較銜接得上，前因後果和來龍去脈也比較能輕易掌握。

比 方說，第二部的序章，是第一部尾章的延伸，交代了 Raine 如何會在 Ash 前往法國支付贖金前就離開了囚牢。沒錯，這個被誣控強暴修女，爾後還和哥哥 Ash 一起成為父親 Carr 之替罪羔羊的弟弟 Raine，就是 McClairen's Isle 三部曲中第二部──【The Reckless One】──的男主角。

Ash 及 Raine 的妹妹 Fia，在【The Passionate One】裡只是個十五歲的少女，卻是我所見過最世故、最複雜、最早熟的十五歲少女。一開始時她所呈現出的形象並不討喜，但隨著劇情發展，她那看似自私浮華 的表象也一層層地剝落。置身於父親的謊言及城堡腐敗墮落的氣氛下，她在這本 TPO 末尾時總算窺悉了 Carr 的真面目。在本書裡那個她暗戀了兩年的男人── Thomas Donne ──打碎了她的少女芳心，而 McClairen's Isle 的第三部【The Ravishing One】，寫的就是數年後的 Fia 和 Thomas 的故事……

給本書 4.8 葉