What an Earl Wants

哇，許久沒看到這麼“清純”的歐洲歷史羅曼史了 8-)
不免納悶，這真的是 Avon 出版社的作品嘛

男女主角從頭到尾都沒有跨越那道防線。整本書只有一小幕......有含括重要部位的愛撫場景。
但我卻認為這本書很好看。缺乏福利場景絕不是敗筆。

Shirley Karr 的這本處女作 What An Earl Wants 雖然是幾個月前才上路的新書，不過它卻是 Romance Writers of America 2001 年度的 Golden Heart 獎得主。

它的原名是 The Matchmaking Earl，是屬於傳統攝政類的小說，內容甚至更清純。後來被 Avon 相中了，簽下合約後 Karr 小姐將之重新改寫。故事內容沒變啦，只不過添加了許多支線和情節，可能還包括一些原本不存在的人物，因此將原本只有 200-250 頁左右的攝政曼曼，延長為將近 400 頁（這本書字數特別多，排版得非常紮實）的長篇歷史羅曼史。我猜篇幅應該比原先增加了近一倍吧！

原本的書名很俏皮，個人認為比 What An Earl Wants 還貼切，呵呵呵。
雖然男主角從沒有刻意作媒，但在他屋簷下工作的僕人們還是一對接著一對比翼雙飛。

這本書上市之後在各網路書店銷路都相當不錯，對處女作來說可以算旗開得勝了。

如果妳對對女扮男裝的故事有興趣，請繼續不嫌棄地往下讀囉

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Benjamin （Sinclair 伯爵）去年剛拖著重傷的腿由戰場返回家園。他受創的腿並不是唯一困擾他的地方，因為就在不久之前，他的秘書一聲不響的離職了，帶著一個女僕私奔前往美國。眼見辦公桌上疊得層層高的凌亂文件，一個頭兩個大的 Benjamin 知道不趕快找個新秘書是不行的。當這個戴著眼鏡，談吐直率的年輕人 J. Quincy 來應徵秘書職缺的時候，他沒想過自己會挖到大瑰寶……

Josephine Quincy 是個男爵之女，過去五年來作男孩打扮，協助父親處理產地事宜。她父親投資不當造成家境拮据，祖母年事已高，妹妹體弱多病，不久前父親病逝了，她們祖孫三人不得不住進租來的簡陋小公寓。她的目標是努力存錢，在鄉間買幢小房子，才能在冬天來臨前帶著肺部衰弱的妹妹遠離倫敦。所以這份秘書職務，對她來說是個黃金機運。
（她的妹妹 Melinda 沒發病的時候看起來倒是挺健康的，而且也努力作針線活來貼補家用。她們的法國祖母嘛，則是個睿智開通的老婦人）

很快地，Benjamin 了解到這年輕小夥子雖然嘴上無毛，辦事卻很牢。Quincy 以具體行動證明了自己的能力，而他驚人的辦事效率令 Benjamin 目瞪口呆。Benjamin 或許欠缺敏銳直覺，但辨識良駒的伯樂眼還是有的。他估計需要花上好幾天時間才能整頓好的那一團混亂，Quincy 卻在短短幾個鐘頭內就處理得井然有序。
不只如此，Quincy 還發現了……原來在 Benjamin 從軍的那幾年內，他的秘書作假帳私吞了一大筆鉅款！

Benjamin 雖然不是女性權威，也已經很久沒和女人親密過，但還是認得出什麼是女性曲線。在 Quincy 「就職」的第一天，我們掰咖的 Sinclair 伯爵就識破她的偽裝了。
（所以說啊，扮男裝的秘書在眼尖的雇主前，絕對不能不穿外套，更不能背對著雇主彎下腰來做事，否則鐵定穿梆  。）

原本他當場已要將 Quincy 解雇的，但 Quincy 的卓越辦事能力令人嘖奇不說，他家裡那些懶散的僕役也因這個年輕人的來到而變得“勤奮”起來。
最不可思議的，是 Benjamin 母親神奇的轉變──打從五年多前丈夫過世之後就大門不出的她，居然在和 Quincy 見面後就精神抖擻地走出房間，並且換下半喪服，穿上亮眼的衣服，準備參加社交聚會。
再加上，他必須查清楚他的前秘書到底私吞了多少錢，那貪婪傢伙的欺騙魔爪伸得有多遠。

所以，我們的 Sinclair 伯爵和 Josephine Quincy 達成協議。他不拆穿她也暫不打發她走路，而是允許她繼續偽裝下去──直到她揪出每筆假帳，查清他的財物損失為止。
那表示，以 Quincy 的工作效率，最多幾個禮拜就可完成。

是的，他原意只是要雇用 Quincy 幾個禮拜。他不可能就這麼把一個十九歲的未婚女子留在身邊，不是嗎？萬一她的身分被知悉了，必會招徠醜聞。
Benjamin 曾和 “醜聞” 這字眼沾親帶故過一次。多年前父親自殺，以及之後謠傳他殺死了父親的死對頭所帶來的醜聞，讓他母親自此與外界隔絕，也使得他為了避開輿論而逃到戰場去。他已經夠紊亂的生活裡最不需要的，就是再面對另一樁醜聞。

可是人算不如天算。Benjamin 在答應暫時雇用 Quincy 的時候，並沒有預期到 Quincy 會為他的生活帶來那麼多驚奇和變化，且在他心湖打起水漂，漣漪不斷……

兩人一起工作的共處時光，鑄造出了友誼。兩人之間有一種奇妙的默契，他發現自己賞識她的辦事能力，喜歡她的機伶才智，享受她的陪伴。沒有多久 Benjamin 就明白，她是多麼特殊的寶藏，而他除非是白痴才會任她從他身邊溜走……

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這本書的女主角 Jo 很讚！聰明伶俐，辦事牢靠，懂得投資，個性務實卻又感性，不是那種只會賣弄風情或神經質的姑娘。她或許不是剽悍的亞馬遜女戰士，但絕不怯懦。

雖然在最後幾十頁她終於換上女裝後，我覺得她似乎變得，呃，稍微柔弱了一點。
但也只有一點點。

Benjamin 向她求婚的時候，Jo 原本的歡欣之情，被可能為他帶來醜聞的恐懼所淹沒了。
我對她用 “拒絕接受求婚來保護他” 的做法有點小怨言，但也認為 Jo 的顧慮和憂忡並非多餘。Benjamin 和他母親受的不公平之罪已太多了，她寧可犧牲幸福也不願讓心愛的人再度受到輿論傷害。

嗯，聽起來有點殉道，高貴得令人想吐血，是不是？
不，我並不這麼認為耶。她的思考方向和舉止表現也不會讓我感到是慷慨赴義的犧牲者。也許是我從一開始就很喜歡她，因此沒把這個當作非必要的殉道情操吧。

（至於剛繼承伯爵頭銜的 Benjamin 在醜聞發生後便逃往戰場，我認為做法有點懦弱。但他在這本書裡....嘻嘻，太可愛了，因此不會太怪罪他啦）

雖然，Quincy 的女兒身早已不是只有她家人及她雇主才知道的秘密了.....但.....
當 Benjamin 的母親闖入房間，看見秘書 Quincy 坐在 Benjamin 的大腿上時，妳們可以想像 Jo 驚恐的表情
當精明的 Lady Sinclair 表示她從 Jo 受雇的第一天就知道她是女孩（因為長得很像她祖母）時，妳們可以想像 Ben 目瞪口呆的模樣 

本書的 男主角Benjamin， 真是我所看過最虛弱的男主角了！
他的腿傷曾相當嚴重，醫生不但告訴他無法行走了，甚至還要鋸斷他的腿。
憑著頑固的意志力，他保住了那條腿，雖然就此掰咖，但至少可以走路了。甚至可以在舞會裡跳華爾滋。
然而……這條腿也帶給他相當大的折磨，甚至不只一次害他跌跤（一次是在自家門口從馬車門邊跌下來；另一次則是要追拂袖兒去的女主角，而摔倒在地上），可憐哪，需要兩個腳伕將他抬進屋裡，還得承受聽見女僕格格吃笑的羞辱。
（還有一次，是最後一章裡蜘蛛女 Serena 造的孽  ）

此外，有一大部分的時間，也就是在故事後半部裡（當他在大雨中墜馬之後），他是在病厭厭，重咳不止高燒不斷的悽慘情形下度過的。熬了滿久，才逐漸痊癒。

沒錯，比較起來，女主角 Josephine是那個強壯的一方。
如果妳喜歡的是鋼筋鐵打的硬派男主角，那麼 Benjamin 躺在病床上和需要僕人攙扶進屋的模樣，可能會讓妳感到失望哦！

我是不會啦。真的，他的虛弱讓我滿心疼的，他是這麼可愛的一個男人，敬愛母親，尊重朋友，關心僕人，不滴桃不愚蠢，雖然受過傷害但並不就此憤世嫉俗，敢愛也不吝嗇於表達。

更別說，他那 matchmaking 的天賦。哈哈哈。他的朋友謔稱他為 Matchmaking Earl，就是因為他的僕人們接二連三地配成對，而這些 “羅曼史” 都是在他從戰場返回後發生，始自他那個私吞鉅款的前秘書，到他的貼身僕役，最後居然連他的管家和廚子都送作堆了 :lol: 。情況好噱哪，在他鼻子底下演出的愛情戲碼那麼多，僕人配成雙之後一對對攜手離開，難怪他三天兩頭就得雇用新腳伕新女僕，哇哈哈 :lol:

就是因為他的貼身僕役和女僕私奔離職啦，所以在他生病的那段期間，Josephine 才會充當起他的私人看護，不眠不休地照顧他一切需求。他在昏迷時的囈語，呢喃的都是 Quincy ( Josephine ) 的名字，而 Josephine 在他病床邊照料他，服恃他，講床邊故事，在他差點因肺部的痰而窒息的時候給予急救……整個過程甜蜜得令人心痛。
我尤其愛，當他可以正常呼吸之後，他雙臂環住她的腰部，臉埋在她胸前，她的淚水滑下臉頰，說道：「永遠別再這樣嚇我了，知道嗎？」←很常見的一句話，我卻看不膩。

前述的這些場景及後續發展，都極為浪漫。故事的步調很緩慢，但兩人的相處溫馨、自然、恬適，不是建立在肉慾的層次，而是互信互重，自在和諧的友誼。情慾當然會有，但從不是主要著墨點。我喜歡這種純情的相處，談心非談性。要我相信他們的愛情能天長地久一點也不難：他們對彼此的喜愛、珍惜及尊重，維持五、六十年是不成問題的。

書中有幾處我覺得太方便的巧合。比方說曾經以他是跛子為由拒絕他求婚，而嫁給一個年邁公爵的虛榮女子 Serena，竟然和 Josephine 是童年鄰居。或者該說是童年冤家。
Serena 這個想吃回頭草（要誘拐 Ben 當她的情夫）的蜘蛛女製造了一些小麻煩，Benjamin 在她拜訪的時候故意用一連串激烈的咳嗽來使她的魔爪遠離他，實在太好笑了！
Josephine 也不是省油的燈。她設計擺了 Serena 一道，真大快我心啊！（有點不光明磊落啦，哈哈，但是蜘蛛女活該  ）

Benjamin 並不愛 Serena，只是那時剛從戰場回來，他覺得是替自己找個伯爵夫人的時候了，Serena 的美貌迷惑了他，所以他這傻瓜就開口求婚了，結果公開遭到羞辱。當然，這些都是在他的“秘書”Quincy 進入他生命之前的事兒了，所謂塞翁失馬焉知非福啊！

另個巧合是，女主角的祖母，竟然與他們的新房東 Lady F 是舊識 ( Lady F 當年的婚姻還是 Jo 的祖母作的媒呢 )。
這個 Lady F 的兒子，是 Benjamin 的好友，一起參加過對法戰爭，然後瞎了一隻眼睛

說到這裡……Benjamin 的另一個朋友 Palmer，也是屬於重殘族的──缺了一條手臂。
儘管我很高興 Benjamin 沒被截肢，但腦中還是不免浮現了「重殘三劍客」想像圖  ……