Phantom Waltz

呃，因為有童鞋問起這本書，所以把幾年前貼在舊討論版的文章轉貼過來，讓對這套 Kendrick / Coulter 家族系列有興趣的童鞋欣賞。
警告：這篇文章長到不行，很冗贅啦  。我已經試著刪掉一部分，但是縮水之後依舊長得嚇人，我自己看了都皮皮剉，而且洩漏太多劇情，所以點入前請三思。

Phantom Waltz，是這套樂樂長的 Kendrick / Coulter 家族系列之一，這系列目前已經出了六本了，最新的一本是今年初剛上路的 My Sunshine。（←不不不，已經看完的人不是我啦，嘿嘿，等看看她願不願意出來“自首”囉  ）

輪椅女、受暴女、盲女、腦部重創女……這系列的女主角真是比慘不輸人哪！
但是話說回來，有創傷和殘疾的女主角，不正是安德魯斯小姐的金字招牌？  

比較起來，林白即將上路的那本 Simply Love，女主角「健康正常」多了，至少身體沒缺陷也沒被強暴過，齁齁。（雖然她的過度天真單純好騙，曾讓我嚴重懷疑她的心智  ）

《發表時間 : 10/4/2002 》

各位相信一見鍾情（Love at first sight）嗎？啊，這本書的男主角 Ryan Kendrick 便是。這是他家族男性的特質，使他們在看見命中注定的女子的第一眼，就神魂顛倒的一頭栽入。他的父親和哥哥當年如此，如今 Ryan 也不能免疫。
就因為那兩個如今幸福美滿的前車之鑑，使 Ryan 在愛神的箭快速猛烈地射中他心坎時，愉快地擁抱著這份天賜奇蹟，而非將它踩在嘲弄的皮靴底下。即使在得知那位佳人下半身癱瘓時，也沒有讓他退避三舍，或是三心兩意。

女主角 Bethany Coulter 曾經是個馬背上的天才，贏得多次青少年組賽馬的冠軍。愛馬成癡的她，也曾是個有著陽光般笑靨的無憂少女。在呵護的父母及五個兄弟的寵溺之下，沒有人預期得到命運之神會對這個黃金少女擲出這麼一個扭曲的變化球。
在她十八歲那年，一次賽馬中的意外（跌落馬背，馬兒的鐵蹄踩中了她的背脊）讓她脊椎神經嚴重受損，導致腰部以下癱瘓。父母尋遍名醫，前前後後在脊椎權威手中動了三次手術，但三次皆宣告失敗，家人終於接受了她永遠不可能再走路的痛苦事實。這些龐大的手術費用，以及購買各種特殊的殘障器材，使得她父母陷入財務危機，不得不賣掉祖傳牧場，改為經營農場用品補給公司。（順便一提，本書的故事背景在奧瑞岡，男主角也是個牧場主人）

為了自立更生，不替家人增添更多負擔（家人過度小心翼翼的保護方式，也讓她有窒息感），Bethany 在消沉了好一陣子之後，不顧家人的反對獨自前往波特蘭，進入殘障學校，加入殘障者的工作社團，直到數年後她大哥 Jake 以父親心臟衰竭、他們的公司需要幫手為由，將她自波特蘭召回。
男主角 Ryan 第一次見到 Bethany 的那天，就是在她父兄公司的辦公室裡。當時因訂購的補給品遲遲未抵達而火冒三丈的 Ryan 瞧見了坐在辦公桌後面的 Bethany 時，立刻驚為天人，七魂少了六魄，所有的惱怒也不翼而飛。他露出那傾倒眾生的招牌笑容和Bethany調情，掬飲著她脫俗的美的同時，也為她的幽默和機智癡迷不已，離開之前對她提出了約會的邀請。
那時他不曉得她的身體狀況，直到她刻意挪動位置，讓他瞧清楚她所坐的輪椅。她以戒慎挑釁的大眼睛看著他，確信他會撤銷邀約並逃之夭夭──就像多年來那些被她的長相吸引，在發現她半身不遂之後卻立刻像躲避瘟疫一般迅速逃走的男人們一樣。她飽受折磨的心靈已經受過太多戕害，也學會了如何堅強的防禦，不讓自己對遙不可及的事物抱持幻想或希望。她用微笑來掩飾內在的痛楚，以機靈俏皮的態度來壓抑自卑，用她的自給自足能力來維繫尊嚴。她確信眼前這個輕易就能讓女人昏倒在他牛仔褲管下的超級大帥哥，會揪出最方便的藉口替自己找退路。

但是她錯了。Ryan 並沒有因她的殘障而打退堂鼓。在最初的震驚過去之後，他察覺出在 Bethany 漠不在乎的笑容中，隱藏了多少脆弱和悽楚。這個女孩在他心裡挑起的陌生情愫令他驚訝。他渴望接近她，探索她的每一個秘密，品嚐她清新誘人的女性特質；最重要的，他想要成為那個能夠驅逐她眼底的痛苦，使她敞懷大笑的人。他也明白她所受的傷害太深，他必須以最大的耐心和技巧慢慢地卸除她的甲冑，博取她的信任，讓她了解他的誠意。

儘管已勇敢地接受了她必須仰賴輪椅過一生的事實，也用毅力驅逐了怨懣自憐的情緒，但深植於 Bethany 內心的魔障，卻像最強力藤蔓般緊纏住她不放。Ryan 的出現，喚醒了她壓抑多年的渴望；Ryan 那令她熱淚盈眶的溫柔和固執，勾起了她的夢想和恐懼。在那場致命的賽馬意外發生之後，她的初戀男友便拋棄了她。他和她青梅竹馬的好友暗通款曲，搞大了那女孩的肚子之後娶了她，卻沒膽子告訴 Bethany 事實，直到她由報上看到結婚啟事才曉得（真是猥瑣懦弱的傢伙！）。

雖然已過了八年，這道傷疤從未痊癒。她沒有將她的境遇歸咎於任何人，甚至不怪那匹無意中造成她癱瘓的馬（意外發生之後，她的家人便將她心愛的馬兒賣了──趕在她大哥憤怒地射殺牠之前）。她明白這一切都是天意，也已經認命了……直到 Ryan 昂首闊步地走入她的生命，盤踞了她的心，讓她體驗到自己血肉之軀的每一種禁忌的需求。
她抗拒著 Ryan 的求愛，不是因為質疑他的榮譽或誠意。她告訴他她配不上他，告訴他他需要的伴侶是一個在各方面都能與他匹敵的正常女子，而非一個連站都無法站立的殘廢。她相信他終將為他一時的衝動決定付出代價，相信她的無能會牽累他，使他在愁雲慘霧中度日。由於最後一次手術之後醫生斷定她懷孕生子的機率渺茫，因此她也以這點作為使他醒悟的理由，知道儘管他信誓旦旦地說他不在乎，只要她願意，他們可以領養一打孩子之類的話，他內心必然還是渴望能擁有自己的骨血。
她最深的恐懼，則在於自己腰部以下的神經失去感受功能的殘缺身軀，會讓生龍活虎的 Ryan 失望。

然而，意念堅定的 Ryan，卻用一連串甜蜜得令人心痛的行為，逐一駁斥了她的理論。他不僅證明了他屹立不搖的愛，也為滄桑又純真的她，開啟了一扇通往另類天堂的門窗……

這本書沒有錯綜複雜的人物關係，沒有高潮起伏的懸疑劇情，或許欠缺許多讀者喜歡的刺激佐料──但是它是如此不可思議的浪漫、甜蜜，能同時牽引出妳的歡笑和淚水。除了男女主角豐富的內在感情描述，男女主角雙方家人之間的忠誠和互動，也讓我十分欣賞。而且啊，雖然這本書的前一半男女主角唯一交換的親密行為只是一個吻，但後面的一半講解起 Ryan 探索出 Bethany 每個未麻痺的性感地帶的場景，可是巨細靡遺，一點也不含糊。凱薩琳‧安德魯斯將細節詮釋得非常不錯，既不會過於狎猥露骨，也不會太含糊其詞。基於 Bethany 的癱瘓狀態，Ryan 在尋找她敏感帶所使用的字眼，不只是一種取悅和啟蒙，也是一種愛的肯定──讓我們透過 Bethany 的眼光，去了解她所感受到的驚奇和歡愉。（當然這其中也經過掙扎、失望及痛苦，但那份缺憾只讓日後的歡樂更加甜美）

在某個為牧場主人及鎮民所舉辦的宴會中，坐在輪椅中的Bethany以艷羨的眼神望著在舞池裡翩翩起舞的人兒，想起了出事之前她有多麼熱衷跳舞，神情不自覺流露出嚮往和渴望。Ryan 看見了她，當下朝她走來，二話不說便推著她的輪椅穿越門廊，走入夜空下的空曠草地上，對她的抗議置若罔聞（當時她極力避免與他見面，而且對他的邀約一概婉拒，但那阻止不了他的求愛計劃啦）。
然後，他問她想不想跳舞。她嘴角蜷起哀傷的淺笑，表示她願意割捨一切所有，只求能再跳一次舞。
於是在她的驚呼聲中，他將她自椅中拉起，要她雙手環緊他的頸項，她的雙腳懸空，整個人掛在他強健的身軀上。這時舞池中傳來華爾滋的樂曲，而且是她最喜愛的一支（Ryan 妙手安排的結果），他就這麼抱著她，邁起了華爾滋的舞步。那奇蹟般的一刻，是 Bethany 八年來首度暢懷大笑，能再次體驗華爾滋的魔力，即使足不踏地，她仍感受到多年前置身人群中恣情漫舞的歡樂。她身體的殘疾，以及 Ryan 無私的關注，都讓這份歡愉顯得彌足珍貴。

有一次，Bethany 出門購買用品的途中，遇到突如其來的暴風雪（他們居住的地方是奧瑞岡山區，天氣很不穩定。至於她的車子，則是有著特別為殘障人士設計的座椅和手煞車，讓她能隨意來去任何地方）。她的車子卡在壕溝中動彈不得，無法移動身軀的她，在掙扎一番之後，終於打手機向住得較近的 Ryan 求救。
Ryan 當時心急如焚，對她可能正躺在車座底下流著血卻不自知的可能性感到恐懼（她的下半身癱瘓，因此就算受傷她也可能無法察覺）。當他帶著急救用品抵達時，Bethany 已經冷得直打寒顫。知道她沒受傷，強烈的釋然令他雙膝虛軟。他將她帶回他住的地方，知道能讓她冰冷的身體暖和起來的方法，是泡在熱水澡裡。他的住處當然沒有任何輔助器材可以幫助她進入浴缸裡，於是這份責任便落在他身上。他知道她有多不自在，因此不著痕跡地用輕鬆的交談化解她的焦慮，沒有催促或強硬姿態，有的只是無盡的溫柔；甚至替她寬衣解帶時，也是目不斜視，還開著玩笑試圖平撫她的緊張。他的耐性也終於得到了回報。
他協助她進入熱騰騰的浴缸裡時，她身上只穿了一件他借給她的襯衫。他體貼地選擇深色的給她，知道淡色的布料浸了水之後會有多清晰透明；在當時她宛如驚弓之鳥的狀況之下，顧及她的矜持有其必要。這個體恤得不像話的男人，甚至找來了曬衣夾，夾住她及膝的襯衫下擺，如此一來她進入水中時，水的浮力就不致將衣服掀起，讓她春光外洩了（襯衫下方空無一物呀）。
如此深思熟慮又高貴的癡情男，上哪兒找？  

他不僅找人來在浴室裡裝置了殘障人士專用的槓桿和扶手，改變客廳和廚房的擺設，還在住家的周圍舖滿了可供輪椅順利滑行的步道，讓她有更廣闊的漫游空間。
他甚至不惜鉅資為她買回了八年前被賣掉的那匹馬，只因明白她有多思念牠。然後，他採購了特別為殘障者設計的馬鞍和裝備，並鼓勵她克服心理障礙，重新躍上馬背。儘管為她的安危擔心，他瞭解唯有鼓勵她走出陰影，她才能展望更燦爛的未來。她是個天賦獨具的騎馬好手，也深愛著馬兒及動物，而他會盡一切力量尋回她棄絕多年的嗜好和自信，只為看見她臉上綻放的笑容。
（當然，像他這種百萬富翁是負擔得起種種開銷嘛  ）

雖然她的腰部以下癱瘓，但她神經受損的狀況複雜，有少數幾個地帶還是會有感覺。她不確定的是，在真正的性行為發生時，她的身體會如何反應。
（我先前曾在網路上看過幾個美國讀者對這部分的負面評論，認為一個二十六歲的成熟女子，不管多缺乏性經驗，都不可能對自己身體的感應能力一無所知──如果妳們明白我所指的。不過我個人並不覺得這有什麼不合邏輯之處，畢竟在她如此篤定自己不可能吸引任何追求者時，測試自己的女性部位是否有感應，又有何意義？）
基於對等的愛，以及對探索未知領域的渴望，她迎合了 Ryan 滴水穿石的細膩誘惑，投入了他的懷抱裡。在裸裎相對的親暱中，她發現身體某個特殊的部位對他的愛撫，產生了強烈而痛楚的不尋常感應，但其外圍的部分，卻又毫無感覺。當 Ryan 以溫柔的語氣要求她「如果我弄痛了妳，妳一定要告訴我」的時候，她迷亂的腦子所恐懼的，是她會讓他失望。
她在心裡不斷地祈禱吶喊著「親愛的上帝，在他進入我的時候，請讓我有感覺……」那份椎心的祈求，讓人心都碎了  。

那一夜，Ryan 望著她的睡靨，憐惜於她所承受的折磨，想著她所帶給他的歡樂，自責於他無法給予相同的回報。想著她前一晚對他所說的話「如果我無法感覺……我寧可死去」，他忍不住落淚。他是如此愛她，如此害怕失去她。他對自己發誓會找到帶給她快樂的各種方法，不計一切代價。

他有所不知的是，某天為了拯救受熊攻擊的她，他幾乎賠掉了自己的命……
（補記：之後的發展，讓我看了有點生氣。Bethany 的死腦筋，是我會扣掉半片葉子的原因  ）