The Bounty

Beth Williamson，看似熟悉實際卻很陌生的名字。她尚未打入主流出版市場，但在 e-Publishing 界卻享有頗旺的人氣，除了和讓 EC 飽受威脅的 Samhain Publishing 關係密切之外，她還擁有另兩家 E 書公司的合約。作品不少，而且半數以上的 eBook 都發行過 Trade Size 的印刷書。

The Bounty 這本書，是 Mallory 家族系列的頭香，最早的時候是由另一家小 eBook 公司發行；Samhain 出版社買下版權之後，Beth Williamson 將它重新改寫一部分，並且比原先增加了五千多個字。

然而她給羅曼史迷的酬賞，可不只是多出來的那五千多個字而已。她最大的“貢獻”，來自於她的故事背景設定──西部歷史羅曼史！已經蕭條多年、被認定沒有生存空間，多家出版社都敬謝不敏的 Western！多稀奇，多罕有，多令人振奮啊，懷念西部歷史羅曼史的讀者如此呼嘆道。連我這個向來不特別喜歡 Western 的讀者，都欣然樂見這個轉變。再怎麼偏愛攝政期小說，都會有生膩，渴望變換菜色的時候。

故事架構其實很簡單，也是讀者熟稔的老舊題材。男主角 Tyler Calhoun 是個賞金獵人，而且是這行業的箇中翹楚。強悍又堅決的他「入行」以來，從沒有失手的紀錄，但這回卻栽在一個穿著男人衣服的女人手中。她就是 Nicky Mallory (Nicky 乃 Nicole 的小名是也)，他的新獵物，擁有 $6000 的「身價」。一個叫 Owen Hoffman 的牧場主人拋出高價懸賞金，要抓到殺了他弟弟的女人。三年多來，有好幾打 Bounty Hunters 信心滿滿地接下這樁任務，卻一個個灰頭土臉的宣告失敗。沒有人能逮到狡猾的 Nicky，而在賞金獵人這一行聲譽卓越的 Tyler 是 Owen 的最大（如果不是唯一）希望。

狡兔有三窟，“Tomboy”Nicky 這隻滑溜的小狐狸的逃生洞穴有幾個？Tyler 瘀傷的男性尊嚴就是她有多難纏的堅實證明。原本心想她只是一介弱女子，這六千塊大洋鐵定是他職業生涯裡最好賺的，他篤定自己在幾天之內就可以把這名女罪犯手到擒來（還暗中嘲笑那一大票在他之前追逐她卻空手折返的賞金獵人，認為他們都是沒用的笨蛋）。結果呢，幾天變成了好幾個月，Nicky 三番兩次從他鼻子下逃脫，等他終於成功地用鐵鍊銬住她的時候，才曉得最艱苦的仗役正準備開始。

Nicky 真的有殺人嗎？真的有。但她真的像懸賞捉她的 Owen Hoffman 對 Tyler 說的那麼邪惡嗎？當然不是囉，否則怎配得上女主角的冠冕:angel:。三年多前 Owen Hoffman 是她的未婚夫，在結婚前夕她和她雙胞胎哥哥的一場即興惡作劇，徹底顛覆了她的生活。她在錯誤時間闖入錯誤地點，目睹了 Owen Hoffman 不為人知的下流勾當。她的孿生哥哥為了救她而斷送自己的生命，她殺了當時打算非禮她的男人，然後帶著 Owen 骯髒的秘密，展開長期逃亡生涯。Owen 懸賞緝拿她，與其說是要替死去的弟弟復仇，還不如說是要殺人滅口。

Tyler 全心全意要把 Nicky 繩之以法嗎？即使在驢子腦袋的他最後終於相信了她的無辜之後，他還會為了那鉅額獎賞，而把她交到 Owen 手中嗎？她會善盡俘虜義務，認真逃跑嗎？Nicky 能及時對警方證明自己的清白嗎？各位有慧根的童鞋應該很容易就猜得到答案

在天性挑剔者、不愛這類故事題材者，以及看書意興闌珊者的眼中（猜猜阿官屬於哪一者），這本書的確有不少缺點。不過，用稍微縱容的角度來看，它也頗具娛樂性，而且作者的寫作筆風很 smooth，讓我也看得很順。步調很平穩，不拖泥帶水，也沒有用太多枝節把故事複雜化。女主角 Nicky 那一大票哥哥，只在故事一開始和末尾的時候出現，雖然有替下幾本書「打廣告」之嫌，但並不會喧兵奪主，或有太炫耀的鋒芒。Tyler 和 Nicky 始終是「唯二」主角，這是不容否認的。

對女主角 Nicky 的感覺，介於偶爾的激賞和偶爾的懊惱之間。我很高興她不是個被寵壞的小公主（想想看，她有六個哥哥呢，她是父母唯一的女兒），能夠和 Tyler 分庭抗禮，會用腦袋思考，但不會玩弄太多女性的小把戲。然而有時候她用衝動舉止考驗我的耐性（比方說不顧後果的逃跑，結果當然跑入了壞蛋的懷中），直到故事結束，仍不確定自己是否喜歡她。

有一點是很確定的：一個逃亡三年，常在龍蛇混雜處出沒的女人，能夠守住貞潔，得有很高強的自保功夫才能辦到。但無論自保技巧有多好，在遇到男主角英俊的臉龐和雄偉的體魄時，它都會化為爛泥。

Tyler 也不是什麼完美英雄，更稱不上紳士。他對 Nicky 出拳反擊，儘管我痛恨打女人的男人，卻可以體諒他當時這麼做的理由（當時連我都想打她）。看他事後自責的模樣，讓我心頭暗爽。他不斷的和良知交戰，在有愧於 Nicky 的時候內心充分的流露罪惡感，折磨自己……這是私心偏愛的部分。

平心而論，他稱不上滴桃。但他確實有逾界的時候。他把 Nicky 暫時「寄放」在某警長的牢裡的行為很令我生氣，他的頑固也不只一次讓我想發飆，我卻可以諒解他的多疑與不信任。他的職業裡容納不下同情和軟弱，但是這是自從他當賞金獵人以來，第一次對自己的工作感到厭惡。他對 Nicky 的保護慾時常冒出頭，縱使她比他見過的任何女人都強悍，他依然能找到她堅韌表面下的女性化特質，並且從她一次次逃脫的努力和面對危機中，見識到她的聰慧與勇氣，lust 也逐漸轉變為 love。（雖然這演變過程不能完全說服我，但我告誡自己……我這半年來的「琵琶別抱」已經很對不起曼曼了，就甭太吹毛求疵啦）。

整體說來故事並不怎麼灑狗血，好幾幕應該可以很歇斯底里或很戲劇化的場面，作者都以比較輕描淡寫的方式帶過。連那三個“Owen 邪惡下的受害者”遭到殘酷折磨的橋段，也沒有任何露骨的描述（其中一個女孩，將是下本書女主角，和 Nicky 最小的哥哥配對）。
留給讀者自行揣測細節，這樣是很好啦，可是我發現擁有鮮活的想像力，並不是件好事啊

Tyler 最後終於知道真相之後所扮演的「她是無辜的……我只是個賞金獵人……我的仇敵太多，我的週遭佈滿太多危險……我多次使她置身險境，她跟著我不會幸福……她值得更好的男人當她的丈夫，我配不上她……」的自我犧牲者的角色，在我眼裡是全書最狗血的部分。每次他內心獨白一次，我就翻一次白眼；他何不一槍斃了自己算了，省得在那裡自怨自憐

幸好啦，他殉道者的精神沒有持續太久，驢子腦袋也沒有冥頑不靈，所以我的眼珠子沒有扭傷。感謝上帝！

當然囉，如同大部分的羅曼史，Tyler & Nicky 這對獵人與獵物之間是“Lust”at First Sight，不是 Love。但儘管男女主角有一半以上的相處時間都是在垂涎彼此的身體，這本書的實際熱度卻遠不及它所醞釀的那麼高，所以各位親愛的童鞋，可別被看似火辣的封面誤導了。它的火熱指度，對我來說只搆得著 Warm 的尺度，連 Hot 的邊都沾不到。

這也是為何我讀了之後有一點受騙的感覺──並非不滿於那半溫的福利情節，而是當男女主角對彼此滿懷淫蕩遐思，隨時都想剝掉對方的衣服，等他們終於展開具體行動之後，我得到的卻是近乎機械式的，無趣到讓我打哈欠的性愛場景。既然作者不打算認真描寫她在字裡行間所承諾的爆炸性情節，那麼何必花如此多篇幅醞釀，提升讀者的期待，到頭來卻剝奪了想吃點重口味讀者的樂趣？

這套頗受好評的 Mallory Family series 的 eBook 已經發行了七本。印刷書則發行了五本，第六本和第七本即將在今年耶誕節以及明年春天上架。

後續會不會再有更多 Mallory 家族的下一代成員登場？這只有作者本人曉得了。

Williamson 女士目前有一套全新系列正在起跑中，系列名為 Devils on Horseback，一樣是西部歷史羅曼史。
第一本《Nate》的印刷書上個月剛上路。

除了西部歷史羅曼史之外，她還寫現代小說，以及幾本囊括 BDSM & ménage à trois 的 erotica。

對她作品有興趣的人，小心別選錯了型態。她的 Western Historicals 是很「中規中矩」的羅曼史，可以放心一讀；其他的「時髦」產品，我就不敢這麼斷言了