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1337年至1453年間，英國和法國斷續進行了長達百年的戰爭。在這百年戰爭中，英國的各封建貴族都建立有自己的武裝。這種武裝力量體制同外敵作戰也許還管用，但對于維護內部政權來說不啻是一種禍根。在這百年戰爭之後，英國內部各封建貴族利用自己手中握有的武裝蠢蠢欲動，企圖掌握國家的最高統治權。經過一番分化組合，貴族分為兩個集團，分別參加到金雀花王朝後裔的兩個王室家族內部的斗爭。其中，以蘭開斯特家族為一方，以紅薔薇為標志；以約克家族為另一方，以白薔薇為標志。這兩個封建集團之間為爭奪王位繼承權進行了長達30多年的自相殘殺。由于這次戰爭以薔薇為標志，所以稱為“薔薇戰爭”。薔薇又名玫瑰，所以也叫“紅白玫瑰戰爭”。
1327—1377年是英國歷史上金雀花王朝愛德華三世在位時期。1376年長子愛德華死後，王位幾經更替，傳位于亨利六世。
在百年戰爭中，英國遭到慘敗，這不僅引起農民而且也引起富裕市民和新興中小貴族的不滿，因而爆發了農民起義。
起義軍處死了一批罪大惡極的貪官污吏，嚇壞了新興中小貴族和富裕市民，他們寄希望于改朝換代，因而支持約克家族奪取政權。1455年，亨利六世患病，約克家族的理查公爵被宣布為攝政王。蘭開斯特家族對此不能容忍，依靠西北部大封建主的支持，廢除攝政，雙方的長期混戰從此開始。
1455年5月，亨利六世下令在萊斯特召開咨議會。約克公爵以自己赴會安全無保證為理由，率領他的內佷、驍勇善戰的沃里克伯爵及數千名軍隊隨同前往。亨利六世在王後瑪格利特和執掌朝廷大權的薩姆塞特公爵的支持下，也率領一小股武裝赴會。5月22日，雙方在聖阿爾朋斯鎮附近相遇。約克公爵于上午10時下令向搶先佔據小鎮的亨利六世軍隊發起進攻。經數次沖鋒，亨利六世的軍隊招架不住，吃了敗仗，死亡約100人，亨利六世中箭負傷，藏在一個皮匠家中，戰斗結束後被搜出抓獲。
1460年7月10日，雙方在北安普頓發生第二次戰鬥。戰鬥中又是沃里克伯爵率軍打敗了蘭開斯特軍隊，隨軍的亨利六世再次被抓住。這兩次勝利沖昏了約克公爵的頭腦，他未與親信貴族磋商就提出了王位要求，迫使亨利六世宣布他為攝政和王位繼承人，這就意味著亨利六世的幼子失去了王位繼承權。王後瑪格利特聞訊大怒，她從甦格蘭借到一支人馬，集合了追隨蘭開斯特家族的軍隊，在約克公爵的領地騷亂。約克公爵匆忙湊合一支幾百人的隊伍，前去征剿，由于輕敵冒進，被包圍在威克菲爾德城。12月30日，在內外夾攻下的約克軍四散逃跑，約克公爵及其次子愛德蒙被殺死，約克公爵的首級還被懸掛在約克城上示眾，並扣上紙糊的王冠，用以譏諷。
但約克公爵19歲的長子愛德華于1461年2月26日進入倫敦。3月4日，他在沃里克伯爵和倫敦上層市民的支持下自立為王，稱愛德華四世。他知道瑪格利特決不肯罷休，遂在一些大城市召集到一支部隊，向北進發，去打瑪格利特。
1461年3月29日，雙方在約克城附近展開決戰。蘭開斯特軍隊有2．2萬余人，遠遠超過了約克軍。當時蘭開斯特軍隊處于逆風之中，撲面的風雪打得他們睜不開眼楮，射出的箭也發揮不出威力。而約克軍隊則借強勁的風力增加了發射弓箭的射程，並蜂擁沖上山坡，使蘭開斯特軍隊損失慘重。
蘭開斯特軍隊為扭轉被動的防守局面，決定向山下的敵人發動反攻，雙方一直激戰到傍晚，仍然難分勝負。這時，約克軍隊的後續部隊趕到，這支生力軍向蘭開斯特軍隊未設屏障的一側發動進攻。蘭開斯特軍隊抵擋不住，被迫退潰。約克軍隊一直追殺到深夜。瑪格利特帶著亨利六世和少數隨從倉皇逃亡甦格蘭。這次戰役的勝利使愛德華四世的王位暫時得以鞏固。
1465年，亨利六世再次被俘，被囚禁在倫敦塔中，瑪格利特只好攜幼子逃往法國。玫瑰戰爭中這幾次大戰役，都使用當時特有的戰法，即雙方騎士乘馬或徒步進行單個分散的搏斗。通過交戰，雙方共損失5.5萬人以上，半數貴族和幾乎全部封建諸侯都死掉了。
在以後的戰爭過程中，約克派內部矛盾激化起來，最高統治權幾度易手，集中表現在愛德華四世和沃里克伯爵的斗爭上。愛德華四世趁沃里克不在倫敦之際，召集一支部隊離開倫敦北行，他一面鎮壓北方叛亂，一面迅速擴軍。沃里克在愛德華的大軍面前不得不逃亡，投靠法王路易十一。不久，沃里克在路易十一支持下，卷土重來，打回英國。這回輪到愛德華四世逃亡，他逃到尼德蘭，依附于他妹夫勃艮第公爵查理。
1471年3月12日，愛德華四世利用英國人對沃里克普遍反感的情緒，親率軍隊與沃里克在倫敦以北的巴恩特決戰。
愛德華四世共有9000人的軍隊，而沃里克卻有2萬人的軍隊，由于力量懸殊，愛德華四世決定先發制人，清晨4時許，他率軍在濃霧中發起攻擊。沃里克本人被殺，其部下戰死者達1000人。接著在5月4日，愛德華四世又俘獲了從南部港口威第斯偷偷登陸的瑪格利特王後，將她和她的獨生幼子及許多蘭開斯特貴族殺死。之後又秘密處死了囚禁的亨利六世。
至此，蘭開斯特家族被誅殺殆盡，只有遠親里士滿伯爵亨利‧都鐸流亡法國，他聲稱自己是蘭開斯特家族事業的繼承人。
1471—1483年，英國國內恢復了和平，愛德華四世殘暴地懲治了不順從的大貴族。1483年4月愛德華四世死後，其弟理查登上了王位，他也同樣使用殘酷和恐怖的手段處決不馴服的大貴族，沒收其領地。他的所作所為，反而促使蘭開斯特和約克家族都聯合在蘭開斯特家族的亨利‧都鐸周圍來反對他。1485年8月，理查同亨利‧都鐸的5000人的軍隊激戰于英格蘭中部的博斯沃爾特。戰爭的緊要關頭，理查軍中的斯坦利爵士率部3000人公開倒戈，約克軍遂告瓦解，理查三世戰死，從而結束了約克家族的統治。出身于族徽為紅玫瑰的蘭開斯特家族的亨利‧都鐸結束了玫瑰戰爭，登上了英國王位，稱亨利七世。為緩和政治緊張局勢，他同愛德華四世的長女伊麗莎白（約克家族的繼承人）
結婚後，將原兩大家族合為一個家族。在這次戰爭中，蘭開斯特家族和約克家族同歸于盡，大批封建舊貴族在互相殘殺中或陣亡或被處決。新興貴族和資產階級的力量在戰爭中迅速增長，並成了都鐸王朝新建立的君主專制政體的支柱。從這個意義上說，玫瑰戰爭是英國專制政體確立之前封建無政府狀態的最後一次戰爭。恩格斯說:“英國由于玫瑰戰爭消滅了上層貴族而統一起來了。”這對于英國歷史發展來說，無疑是一件幸事。隨著政治的統一，各地區的經濟聯系得到進一步加強，封建農業開始向資本主義農業轉變，導致英國農村出現了許多資本主義農場，出現了一批與資本主義密切聯系的新貴族，他們把積累起來的資本直接或間接地投入工業，使得英國工業、手工業迅速發展起來。
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