Masquerading the Marquess

Calliope Minton 是個諷刺畫家，基於「職業需求」，過去幾年來她用了好幾個偽裝，包括目前的 “Lady Simpson 的伴護── Miss Margaret Stafford” 的角色，為的是能接近社交圈人士，在不受注意的角落觀察貴族們的一舉一動，然後帶著勝利的笑容回到家後便可用她譏諷的畫筆，把上流人士們扭曲的嘴臉傳神地描繪出來。

她這麼做除了是利用一技之長謀生之外，也是為了報復社交圈人士。至於報復的原因和她十二歲時母親葬生火窟有關，她那已經入土的父親，則是最大關鍵。

Calliope 作畫時用的是男性的筆名，除了她家人和她的上司 Robert 之外，沒有人知道這個諷刺畫者 Thomas Landes 的真實身分。

然而，Calliope 這回小心不引起任何注意的努力白費了。除了她那個尖酸刻薄的雇主 Lady Simpson 和勢利高傲的貴族仕女們不斷考驗她的忍耐力，始作俑者更是那個讓她惱怒也讓她著迷的 James Trenton--Angelford 侯爵。

在過去的數個禮拜以來，Calliope 和 James 在每一場社交聚會裡都會碰面，而每次見面總會彼此唇槍舌戰一番。說他們是狹路相逢的冤家並不為過。這一天，原本有默契的私下鬥嘴，卻因為她逞口舌之快而變成了公開挑釁。就在所有輕蔑的譴責箭頭同時對準她之後沒多久，Calliope 被她的雇主 Lady Simpson 炒魷魚啦！（Calliope 嘛，也在大庭廣眾下對那個隻 old biddy 還以顏色了，她的反擊是有點惡毒啦，哈哈，不過惡毒得還滿大快人心的就是 ）

是偏見，是對貴族根深柢固的仇視，也是潛意識的自我保護，讓 Calliope 把被解雇的過錯歸咎給 James。她原本就準備把「畫」題焦點鎖定在這個高傲又撲朔迷離的侯爵身上，這下認定他是促使她被革職的罪魁禍首之後，她更可以問心無愧地拿他開刀了！

只是呢，歷經這場當眾被解雇的風波，Calliope 已經招徠了太多她負擔不起的注意力，在如此 “出名” 的情形下，要再次以伴護的身分當煙幕接近社交人士是不可能的了。所以她想到了另一個更有利的管道：偽裝成交際花。

和她的工作上司 Robert 商議過後，Robert 請來了他的遠房表親 Stephen Chalmers 的協助。Stephen 雖然沒有頭銜，卻與公爵和伯爵都有親戚關係，人脈廣，人際關係也好；更重要的是，他值得信賴。
Stephen 很爽快地答應和 Calliope 玩這場 “保護人和情婦” 的遊戲。只是她並不曉得 Stephen 願意假扮她的情人，是有特殊理由的。

而直到用了 Esmeralda 這花名（這花名是 Stephen 不顧她反對硬幫她取的）的 Calliope 和 James Trenton 在戲院中再度相逢，她才知道原來她的「保護者」Stephen 和她的「冤家」 James 兩個人是好朋友。

Stephen 閃爍著精明和戲謔光彩的眼睛很快的就看出 James 對他「情婦」Esmeralda 的不尋常興趣，而明顯地這份吸引力是互相的，即使 James 及 Calliope 都小心翼翼地掩飾，但那份暗潮洶湧的熱浪卻在兩人間翻騰，連 James 那個明察秋毫的情婦都很快地感覺出來了（值得補充：這女人不但溫柔聰明而且還很識時務、懂得何時放手。甜姐兒一個 ）。

Calliope 沉浸在她的化裝遊戲以及抗拒 James 的惱人吸引力時，並沒想到
James 打從戲院相逢的一開始就洞悉她的身分，知道她與 Lady Simpson 的前伴護是同一人。James 決定暫時先按兵不動地觀察她，他要弄清楚這位 Miss Margaret Stafford / Esmeralda 接近 Stephen，是否有其他隱密的動機。
因為James 不只是個侯爵，還是個替英國外交部從事秘密任務的間諜。Stephen 也是 Super Spy。他們肩負著上級指派的特殊任務，而他必須確定她不是敵人手中的棋子……

最令 James 惱怒的是，他發現自己無法忍受想像 Miss Margaret Stafford / Esmeralda 和其他男人在一起，這讓他嫉妒得想打落某人的牙齒，即使對方是他最要好的朋友……
在這同時，他也派了手下去調查那個對他做出人身攻擊的諷刺畫家的身分，並暗自發誓等他揪出那傢伙之後，他會親手擰斷他的脖子

一個與過去交纏的險惡陰謀正朝 Calliope 迅速逼近。成為 Stephen 的「情婦」並住進他特地為她騰出來的「小窩」之後沒多久，Stephen 突然失蹤了。

James 第一個懷疑的對象當然是 Calliope，但是他很快地撇除掉心裡的疑慮，因為直覺和觀察都告訴他 Calliope 對 Stephen 關切和擔憂是真實的。小小的爭執和商討之後，兩人達成協議決定聯手調查這案件，尋找 Stephen 的下落。在 Stephen 的某本藏書裡找到的一份嫌疑名單，給了他們追查的線索，但也帶來更多難解的謎題。

然後，Calliope 收到恐嚇黑函要她馬上交出手中的 “東西”，而 Calliope 完全沒概念他們所指的 “東西” 是什麼。不只這樣，她的生命也飽受威脅。

James 的貴族同僚 Lord Pettigrew 夫婦在鄉間宅邸舉辦的 House Party，給了 James 及 Calliope 一個最佳調查契機，因為有好幾個受邀的賓客，都在 Stephen 的那份秘密名單裡。
而更大的危機，就在他們抵達 Lord Pettigrew 的鄉間宅邸之後發生……尤其是當 Calliope 的所騎的馬被動了手腳……接著湖面上浮現一具被女用拆信刀刺入胸口的死屍……還有當他們返回倫敦的路上遭到持槍惡徒追殺……

在前面所提的那件 “東西” 意外現形，和更加深入的抽絲剝繭後，他們發現這整樁陰謀事件，與多年前導致她母親身亡的那場大火，以及她 “父親” 的死因，都有極密切的關聯……

************************************************************************

翻閱第一章的時候，我就知道這本書讀起來會很順。果然沒錯。
看到第二章的時候就有預感我應該會喜歡這故事，果然被我料中
讀到第三章，當男主角的另一個朋友 Roth 出現之後，我那只對羅曼史靈敏的鼻子就嗅出了三部曲的味道。

感覺這本書的懸疑佈局鋪陳得不錯，過程緊湊；事實上看到三分之二的時候，我都認為懸疑路線凌駕過男女主角的感情進展。兩人的共處時光大部分都是花在調查那樁神秘複雜陰謀中，也許是作者描述兩人互動的方式讓我感到缺乏一種張力，所以總覺得疏離；見面相處的次數極頻繁，對峙和交談卻很短促，對白也過於簡潔，至少前面的一半是如此。
後面的一半，也就是在他們參加 Lord Pettigrew 在鄉間宅邸舉行的 House Party 之後，才漸入佳境，兩人的關係有了較符合羅曼史精髓的進展。

雖然我滿愛 Masquerading the Marquess 的佈局，也看得全神貫注，但不可否認地，穿梭在這本書中的人物太多了。即使是基於劇情需求，仍是過於錯綜複雜。
後頭的三分之一太多事件接二連三發生，場景變換迅速，可說是雞飛狗跳，人仰馬翻（←James 和 Calliope 被追殺的那一幕，確實是人仰馬翻沒錯）。我看過的攝政期曼曼，鮮少出現這麼多 “連續動作”。在 “疲於奔命” 的狀況下，James 和 Calliope 能夠用來談情說愛的時間自是有限。

但是儘管耳鬢廝磨的時光不如預期的多，也沒有太多浪漫深情的對話，我卻非常喜歡當 Stephen 失蹤之後他們兩人的相處模式。他們一起探索問題，一起擬定計畫，一起拼湊碎片，一起面對危險。她沒有把寶貝時間拿來質疑他的判斷，他也沒有動不動就侮辱她的女性智慧。逐漸地，Calliope 改變了對貴族的偏見，明白不該一竿子打翻一船人。

不過，懸疑路線有點前後銜接不上，感覺上有斷層，就像一兩塊密合不上的拼圖。特別是最後得知幕後操縱者的身分，他呈釋的叛節理由太牽強。謀害了多條人命，就為了那麼小的事。
然而這些架構上的瑕疵，不會影響我對這本書的整體觀感。

故事題材不算新，部分的設定甚至是我們這些老饕在曼曼中看過可能不下百次的。

比方說女主角一兩次不經大腦的愚蠢行動。

明知剛驚險地逃過一劫，外頭危機四伏，James 更命令她不許離開房子，但是她有乖乖聽話嗎？對，沒有。就像其他那些要證明她們很勇敢的女主角，Calliope 仍不顧死活地偷溜出去，結果當然是羊入虎口、自投羅網啦！
她大致來說表現得還不錯，撇開偏見和魯莽等缺點，還是有滿多值得讚許的特質。

男主角 James 的背景安排也很常見。他父親因為太愛他母親，她的死亡宛如晴天霹靂，徹底粉碎了他的人生，使他自暴自棄，甚至怪罪他兒子……然後沒多久他也撒手人寰──在他幾乎敗光所有家產之後。
就是父親的前車之鑑，讓 James 不願蹈入他的後塵。他不想去愛，不敢去愛，不願去愛。但和 Calliope 朝夕共處之後，她就這麼漸漸滲透他的心防……

是的，老套的地方不少。但整體而言，這仍是一本讓我讀得很愉快的書。

但如果妳們要的是驚濤駭浪的情感宣洩，或是天崩地裂的激情，那麼很遺憾，這本書裡找不到。

或許除了最後兩章之外。最後的兩章是本書裡的情感釋放高潮，雖然稱不上鏗鏘有力，但以作者的精簡對白，卻已讓我感動到眼眶濕濡（或許阿官只是眼睛過度疲累了，才會有刺痛感 ）收場的方式處理得非常不錯，沒有華麗冗贅的詞藻來強調兩人的幸福快樂，而是藉著一幅刊登在報上描繪婚禮場景的漫畫，透過女主角的眼光去作註解。很簡單，結果卻同樣令人滿足。

這是新秀 Anne Mallory 的處女作，稱不上一鳴驚人，但依然超出我原先的預期，畢竟我對任何新作者的處女秀都只是抱著姑且一試的心理，不會寄予太高期許。如此一來看得滿意了，我會有挖到寶的欣喜；看得不滿意，也不會太洩氣。

既然先前已經不要臉地炫燿過我嗅覺的敏感度，那麼就繼續厚臉皮下去。
在這本書裡，作者留下了滿明顯的伏筆，暗示著另「兩對」的故事會有後續進展。其中的一個女孩，也就是救了 Stephen 的那個 “街頭頑童”，甚至只聞其名不見其人，但我就是很肯定 Stephen 受傷昏迷之後的那段時間，有一些很耐人尋味的事發生。
我特別想知道她是用什麼方式保護他的。

至於 James 的另位朋友 Roth……我喜歡他的酷，但未必期望看到他和那寡婦送作堆

我很確定的是：絕對還會繼續看這作者的書